To your dreams, to your darkness - cheers! (c)
Дисклеймер: на историчность и правильность не претендую. Просто немного комфорта для себя же самой.
Саундтрек: Sabaton – Templars.
Большое спасибо Arya Blackwater за вычитку.
Поддержать на фикбуке: ficbook.net/readfic/01969812-454b-7412-96c4-5ad...
– Отец?
Светловолосый рыцарь в возрасте спал прямо за своим столом – сказывались бессонные ночи, проведённые в попытках решить, что делать со сложившейся ситуацией.
– Отец.
Девушка потрепала мужчину за плечо. Тот заворчал, но поднял голову.
– Отец, прости меня, но нужно кое-что обсудить.
– Нет, нет, ничего страшного, Хелья, – проворчал рыцарь. – Я опять...
– Понимаю.
Рыцарь зевнул и протёр глаза.
– Ты даже не снял доспех, – Хельга улыбнулась.
– Ну, – усмехнулся рыцарь, – будь начеку, как говорится.
– Это было бы смешно, если бы не так грустно, – Хельга села прямо на большой каменный стол и посмотрела на записи, которые на нём лежали. Они были упорядоченными, но полными помарок и зачёркиваний. Отец долго думал над тем, что же им теперь делать.
Читать дальше...Ситуация складывалось довольно тяжёлая. Силы не приходили уже три месяца. Было ощущение, что их просто бросили. Было бы не так сложно, если бы это не было войной с самыми настоящими демонами.
Они атаковали государство совершенно внезапно. До сих пор никто не понимал их мотивов, но, возможно, они охотились за реликвиями, хранившимися в столице. Страна не воевала давно, но бросила все свои силы на то, чтобы отразить атаки. Наверное, демоны и сами не ожидали, что им окажут такой отпор, потому что война затянулась на долгие три года. Впрочем, войну люди медленно проигрывали, потому что противостоять инфернальным силам было тяжело.
Крепость сэра Торбена Махта вместе с окружающей её деревней располагалась практически на границе, среди пустыни с редкими оазисами, и проблемы с ресурсами никогда не пугали местных обитателей, но сейчас, в таких условиях, они были нужны до невозможности. Демоны могли атаковать когда угодно, и форпост как никогда нуждался в свежей силе и, в особенности, в магах. Их, рыцарей, разумеется, обучали магическим основам, чтобы не быть полностью безоружными в битве с такими противниками, и можно было назвать их боевыми магами, но они – воины. Они были заточены под совершенно другие задачи. Это они бесстрашно отправлялись на передовую, чтобы выкашивать толпы противников, это они защищали магов, которые часто нуждались в прикрытии. Хороших магов было мало, и их берегли как зеницу ока. Благословлённые ангелами, они могли расчистить огромные толпы демонов по мановению руки, они могли изгнать высших демонов, они были действительно могущественны, но вояки из них были никакие. Их тоже обучали основам боя, конечно, но у всех был свой ресурс. Намного эффективнее оказалось распределять задачи.
Женщины и мужчины деревни и крепости тем временем активно работали на благо форпоста. Все, кто мог, шёл воевать, а кто не мог – так же распределял задачи и ремёсла, чтобы жизнь могла продолжаться несмотря ни на что. Лишь иногда люди позволяли себе отдохнуть, чтобы отметить какой-нибудь важный праздник, но рыцари периодически следили за тем, чтобы жители не перетруждали себя. Какая эффективность без отдыха? Отдых нужен всем.
Судя по всему, даже демонам были нужны передышки, и в эти редкие моменты покоя можно было потратить немного времени на то, чтобы пожить как нормальные люди.
– Что ты хотела бы обсудить? – спросил Торбен.
– К нам идёт свежий полк, – выдохнула Хельга с интонацией, полной надежды. – И провизия. Возможно, что даже маги.
– Свежий? Маги? – Торбен нахмурился. – А почему я не знаю об этом?
– Письмо пришло этим утром, – Хельга протянула свиток. – Прилетело с вороном.
– Хелья, это же... – яркие голубые глаза Торбена загорелись. – Уж не знаю, спасены ли мы, но это действительно хорошие новости, – он с нетерпением взял письмо и развернул. Вчитываясь, он немного нахмурился.
– Продержаться бы ещё несколько дней до их прихода... Я готов.
– Я тоже, – кивнула Хельга.
Сэр Махт встал и потянулся, немного похрустев конечностями. Он был гигантским, статным. На его фоне дочь смотрелась как маленькая кукла, но они были невероятно похожи.
– Не очень люблю госпитальеров, – проворчал Торбен, – но лучше, чем ничего. Может, даже медиков приведут? Их у нас тоже не очень много. Как думаешь, Хелья?
Хельга ничего не ответила, только пожала плечами. Гремя доспехами и откидывая белый плащ с красным крестом, Торбен вышел из-за стола и положил руку на плечо дочери.
– Всё будет хорошо. Может, мы и умрём, но ещё дадим жару этим тварям.
– Отец, – Хельга посмотрела на него. – А правда ли, что твой помощник и оруженосец – демон?
Торбен явно не ожидал такого вопроса. Он нахмурился.
– Я знаю, – решительно, но без осуждения продолжила Хельга, поправляя плащ. – Я знаю, что ещё у нескольких рыцарей такая же ситуация. Что случилось?
– Если бы не эти пакты, нас бы уже здесь не было, – мрачно ответил Торбен. – Мы отразили некоторые атаки только потому, что в последний момент мешали нашу кровь с кровью высших демонов, командовавших войсками, и читали Договоры на последнем издыхании. Теперь они в нашем подчинении и на нашей стороне.
– Откуда ты знаешь?
– Я всегда забываю о том, как предвзято ты относишься различного рода пактам. Помнишь, что учителя говорили на уроках магии? Высшим демонам нет смысла врать. И не исключаю возможности того, что такой помощник появится и у тебя, Хелья.
– Всё для человечества? – горько усмехнулась Хельга.
– Всё для человечества, – с лёгкой печалью ответил Торбен. – Небеса для нас закрыты, но мы готовы пойти на такую жертву.
– Мы убиваем. Для нас небеса и без того закрыты... Бог, за которого мы воюем, жесток не меньше, чем мы.
– Демонов, не людей, – Торбен снял руку с плеча дочери. – Ладно. Время для разговоров заканчивается. Напишешь ответное письмо для покровителей?
– Конечно.
– И не забудь сделать обход, – Торбен направился к выходу из своего кабинета.
– Тебе бы поспать, отец, – обеспокоенно пробормотала Хельга.
– Нет времени, дорогая. Дела не ждут.
Торбен вышел, а Хельга села за стол и достала свежий лист бумаги.
Несколько дней ожидания были подозрительно спокойными. По поселению пошёл нехороший слушок: возможно, демоны готовят мощную атаку и набираются сил.
Они не вылезли даже, когда пришёл полк. Все пользовались возникшей передышкой, но напряжение не спадало. Никто не мог понять, что готовит противник.
– Что скажешь, Отан?
Торбен посмотрел на своего подчинённого, огромного темнокожего мужчину с многочисленными косичками на голове и в бороде. Тот сверкнул неестественно янтарными глазами в ответ.
– Тишина – не к добру, – прошелестел он. – Обычно в такие моменты готовится что-то, что заставит дрожать колени любого прожжённого воина. Возможно, вам не хватит тех ресурсов, которые прислали. Я бы даже сказал, что точно не хватит.
Отан прикрыл глаза.
– Не знаю, кто поведёт войска в этот раз, но, похоже, это будет та же схема, как с моей армией.
– Это была та ещё резня, – усмехнулся Торбен.
– Я должен признать Ваш уровень как воина, – Отан склонил голову. – Кто бы мог подумать, что после стольких битв за плечами я, сам лик войны, буду подчинён каким-то безбашенным старым рыцаришкой, который решил, что ему всё нипочём. Ещё и назвал первым попавшимся в голову словом.
– Это такой комплимент, Отан? – Торбен рассмеялся. – Я ещё и не то могу! Да и не такой уж я и старый… А с именами у меня исторически плохо, друг мой. Хельгу называла её мать, упокой Господь её душу. Я был в такой растерянности, что даже слова выговорить не мог, ха!
– Забавно, – ухмыльнулся демон. – Меня так же забавляет, что Вы продолжаете молиться своему Богу, хотя вашей душе больше не светят небеса.
– Отан, Отан… – Торбен вздохнул. – За свою Ингрид я буду молиться столько, сколько моей грязной душе угодно. Она-то точно заслужила место под крыльями ангелов. Но сейчас не об этом. Я так понимаю, что единственный вариант победы в такой атаке – уничтожить командующего?
– Как и со мной, мастер, – демон притих. – Но есть все шансы, что грядущая битва будет сложнее, чем с моим войском. Мы лишали вас любого шанса на ресурсы, мы не давали никому подойти к вашей крепости. А в этот раз… Насколько же надо быть уверенным в своих планах, чтобы даже не обратить внимания на то, что к вам идёт целое войско с несколькими хорошо подготовленными магами?
Отан достал трубку и раскурил её с помощью огонька со своего пальца. Запахло жжёными травами.
– Я чувствую, что есть все шансы на то, что вы просто не выберетесь живыми, люди, – демон затянулся и выпустил причудливую фигуру из дыма.
Торбен явно был омрачён.
– А ещё я чувствую, что это произойдёт очень и очень скоро, – Отан посмотрел прямо на солнце. – Странные вы. Ведь Бог никак вам не поможет.
– Ну, не спеши с выводами, – Торбен пожал плечами. – Прислали же нам помощь, наконец. Мы долго молились о ней. Нас услышали.
– Вы лучше меня знаете, что Бог тут ни при чём. Деньги, ресурсы, возможно, бюрократия и коррупция. Ни в коем случае не обвиняю Вас в последнем. Да и… В грядущей битве его рука точно не будет распростёрта над вами. Вас ждёт настоящий ад. Всё по, как говорится, канонам.
– Мы проходим через ад уже третий или четвёртый год, Отан, – вздохнул рыцарь. – Я сбился со счёта: сколько раз мы проходили через ваши атаки? Четверо из нас, включая меня, были вынуждены заключить Договор в бою, чтобы спасти нас от вас же. Мы знаем, что такое ад.
– Разумеется. Но сейчас вам придётся хорошенько заточить оружие. Все пройденные круги покажутся вам сладкой колыбелью. Но, к сожалению, большего сказать не могу. Я и сам озадачен, – демон предложил трубку Торбену, и тот с удовольствием затянулся смесью. – Хорошо вы придумали с этими травами.
– Да, определённо, – рыцарь мастерски выпустил колечко из дыма. – Бодрит, не так ли?
– Мне не нужна бодрость, – отмахнулся демон. – Но вкус просто… Адски хорош.
Торбен рассмеялся.
С одной из ближайших башен за этим диалогом наблюдала Хельга. Она думала о том, что бы они могли обсуждать. Отец то хмурился, то смеялся, активно размахивал руками. Хельгу забавляла эта эмоциональность. Его помощник оставался безразличен, что делало поведение отца ещё более комичным на его фоне. Но за этим небольшим развлечением скрывался ворох не самых лучших мыслей.
– Как думаешь, Кирстен, – не отрывая взгляда от отца, протянула девушка, – надолго эта тишина?
– Да чёрт его знает, – рыцарь Кирстен точил свою алебарду. Они с Хельгой были хорошими друзьями и часто тренировались вместе или же просто находились в компании друг друга. Кирстен был старше и опытнее, но всегда производил ощущение молодого мальчишки.
– Мне немного не нравится всё это спокойствие в последние дни.
– Мы просто отвыкли от мирной жизни, подруга, – улыбнулся мужчина. – Как же я скучаю по тем беззаботным временам, когда можно было просто пинать камушки и ничего не делать…
– Будь честнее. Ты скучаешь по выпивке и женщинам.
– Нууу, не без того. Но я на работе. А я не пью на работе.
– Про женщин ты решил корректно умолчать?
– Ну, никто не запретит мне любить, – Кирстен со скромной улыбкой приложил руку к груди. – Да и девчонки у нас на деревне – огонь души моей! Однажды точно женюсь и заведу кучу чудесных детишек с одной из этих красавиц. Детишек так… Пять! – мужчина посмотрел на Хельгу восхищёнными глазами. – А, может, заведём их с тобой? Представляешь, какие они у нас будут? Ангелочки!
– Не люблю детей, – усмехнулась девушка. – А ещё отец тебе голову оторвёт, если ты ко мне притронешься.
– Знаю я тебя, Хельга. Ты и сама мне голову оторвёшь!
Друзья рассмеялись.
– Слушай, Кирстен, – девушка почесала затылок. – Может, спустимся, потренируемся, пока есть шанс?
– Хорошая идея, – кивнул Кирстен. – Только погоди немного, я хочу тебе сделать боевой грим. Я буду демоном, а ты будешь меня отпугивать.
– То есть, я тебя не достаточно отпугиваю?
– Надо, чтобы точно отпугнуло. Закрой глаза.
Кирстен потёр в руках уголёк из остывшего башенного костра и аккуратно нарисовал довольно широкий крест через всё лицо подруги.
– Воооот. Вот теперь точно, как говорится, с божьей помощью…
– Теперь мне только больше хочется тебя стукнуть, – Хельга усмехнулась и надела шлем. – Пойдё…
Резкий вопль прервал их диалог:
– Полезли, твари!
Хельга тут же выглянула из окна башни.
– Господи... Сколько их...
Пески вдалеке кишели чёрными пятнами. Их становилось всё больше, и вскоре они покрыли горизонт волной, такой плотной, что впереди не было видно больше ничего, кроме чёрного моря под палящим солнцем. За ними шла жестокая песчаная буря.
– Тут никакой дополнительный полк не спасёт, – безнадёжно сказал кто-то.
– Отставить, – отрезал Кирстен. – Мы должны задержать их настолько, насколько сможем.
За спиной уже предупреждали о том, чтобы все готовились к атаке. Были слышны повелительные и собранные крики Торбена, который распределял войска и отсылал людей, чтобы подтянуть помощь из деревни – как-никак, многие прибывшие госпитальеры расположились именно в ней. Наконец, протрубил рог – сигнал тревоги.
Хельга посмотрела вниз. Люди в ужасе бежали в крепость, чтобы укрыться в подвалах. Воины деревни сопровождали их, и было видно, как какая-то старушка, которая не могла бежать, пыталась протянуть женщине в доспехах своего, скорее всего, внука. Один из крепко сложенных мужчин подхватил старую женщину, а воительница – ребёнка, и они побежали в сторону входа.
Но не все успели добежать. Совершенно неожиданно демоны возникли в деревне будто из-под земли, хватая людей. Воины тут же накинулись на них, но из попытки не были особо успешны.
– Низшие, – с ненавистью прорычал кто-то из лучников. – Твари.
– Они могут быть внутри! К оружию! – крикнула Хельга и, пока лучники готовили стрелы, побежала вниз по башне, хватаясь за меч и закрывая забрало шлема. Кирстен побежал следом.
Битва началась.
В крепости и правда был переполох. У рыцарей уже лучше получалось отражать атаки, а маги работали на полную, но работы предстояло много. Демоны хватали всех, кого могли, и из подземелий доносились безнадёжные крики и лязг оружия.
Хельга и Кирстен бросились в атаку, читая заклинания и размахивая мечом и алебардой. В основном приходилось бить со спины: слабым местом низших демонов обычно был позвоночник. Рыцари практически танцевали, чтобы обойти своих противников.
Неожиданно, Кирстен захрипел. Хельга обернулась на него, и увидела, как демон пронзил его своей острой конечностью в виде меча.
– Кирстен!
Воспользовавшись моментом, Хельга ударила своим двуручником по шее демона, и тот рассыпался в прах с диким воплем. Кирстен упал в лужу собственной крови и затих.
На слёзы не было времени. Хельга с удвоенной яростью продолжила рубить мечом. Все знали: смерть всегда рядом, и с таким противником невозможно было оплакать каждого павшего воина. Самое лучшее, что можно было сделать – продолжить сражаться.
Рыцари и демоны плясали в адском танце смерти, пока маги работали на полное уничтожение. Наконец, им удалось очистить территорию крепости от нечисти, но передохнуть было некогда.
– Открыть ворота! – скомандовал кто-то. Рыцари в спешке садились на лошадей и собирали кавалерийские отряды. Пора было выйти за пределы цитадели, прямо к полчищам противников. Все прекрасно знали, что осаждать такой противник не будет, поэтому их всё равно ждала встреча лицом к лицу.
Хельга тоже схватила свою лошадь. Она не собиралась отсиживаться в крепости. Вперёд выехал Торбен. Сэр Махт был весь испачкан в чёрной крови демонов, как и все остальные воины. Он проехался перед рядами, поднял меч и выкрикнул единственную фразу:
– Всё для человечества!
– Всё для человечества! – хором ответили воины крепости. Кавалеры госпитальеров промолчали, но по ним было видно: они были готовы.
Ворота открылись.
Их ждали.
Чёрная стена застыла на границе с деревней и почему-то не двигалась, будто ожидая чего-то. Это поначалу застало рыцарей врасплох. Возникла тяжёлая неловкая тишина. В ней рыцари во главе с сэром Махтом выехали за стены крепости, выстраиваясь в ровные ряды и окружая подзащитных магов. Перед самими демонами уже стояли войска прибывших госпитальеров и местных рыцарей и воинов, не успевших вовремя собраться у крепости.
– Что происходит, Отан? – Торбен обернулся на своего демона.
– Я не уверен, что их задерживает, – Отан склонил голову на плечо. – Впрочем, возможно, у командующего есть свой кодекс.
– Какой, к чертям, кодекс?! – взорвался Торбен. – Они только что выкосили половину деревни!
К ним, мрачнее тучи, подъехала Хельга.
– Они убили Кирстена.
– Хелья…
– Мне жаль, – довольно участливо для демона ответил Отан.
– Тебе бы ещё жалеть, демон, – рявкнула девушка.
– Мне нет смысла врать, – Отан повернул голову в сторону противника. – Некоторые демоны дают своему противнику фору. Дают собраться с силами, выстроиться, подготовиться. Обычно, впрочем, просто, чтобы поиздеваться. Я уже говорил Вам, мастер – рука Бога сегодня не здесь.
– И что ты предлагаешь, демон? – фыркнула Хельга.
– Искать лидера. Мы уже обсуждали это с Вашим отцом, да и Вы сами сражаетесь не в первый раз, леди. С таким сопротивлением это будет трудно, но по-другому такое не расчистишь.
Хельга задумалась. Если это было необходимо – она была готова добраться до этого самого лидера и перерезать ему его поганую глотку.
Песчаная буря бушевала за спинами противника, тоже застывшая, как и их войско. Силы были неравны. Отан шёпотом отметил:
– Ваши люди нервничают.
Торбен вздохнул, прочитал короткую молитву и выехал вперёд. Кто-то должен был начать.
– На изготовку! – скомандовал он.
Нервная тишина заполнилась лязгом оружия.
– За мной! – конь Торбена встал на дыбы, и сэр Махт без тени сомнения направил его в сторону противника. – ВПЕРЁД!!!
Несколько рыцарей приободряюще закричали, следуя за командиром. Войска, наконец, будто собрались с духом и последовали за своими командирами.
– Безумец, – пробормотал Отан и принялся догонять своего хозяина. Хельга последовала за ним, быстро обогнав коня демона.
– И эта туда же, – Отан покачал головой. – Кровь…
С той стороны донеслось впивающееся в уши слово на инфернальном языке. Отан поморщился: когда-то это слово, означавшее начало битвы, произносил он сам. Теперь же он был вынужден сражаться по другую сторону. Впрочем, душа его человека стоила того. Мощная, светлая, запятнанная лишь Договором. И какая же сумасбродная…
Демоны стремительно двинулись навстречу.
Всё вокруг погрузилось в песок.
Первое, что ударило в нос – запах грозы. Сквозь бурю были видны вспышки заклинаний, небольших боевых от рыцарей и сильных уничтожающих от магов. Тени фигур, свист и звон металла, крики людей и неестественные вопли демонов. Ах, как было бы хорошо накрыть всё это поле потоком стрел, но в такой темноте могли задеть своих же. Впрочем, сейчас действовать вслепую приходилось практически всем.
Хельга пыталась привыкнуть к обстановке. На то, чтобы надеть что-то, фильтрующее песок, у многих просто не было времени, но и совсем плохо пока что не было. Как-никак, большая часть из них провела в этой пустыне немалую часть своей жизни, а кто-то и всю, как она сама. Тем не менее, наглотаться песка сейчас не хотелось.
На девушку выскочил отвратительного вида демон, который тут же попытался полезть в лицо, на что Хельга ответила пинком и взмахом меча. Двуручник немного тяжеловато ощущался в одной руке, но она тренировалась и на этот случай. Пришлось потратить пару попыток на то, чтобы объехать не унимавшегося демона и ударить клинком по его шее.
Рядом прогремело мощное заклинание, от которого пришлось срочно ретироваться в противоположную сторону.
– Мой Бог, – прошептала Хельга, – прошу тебя, помоги нам выжить и выйти отсюда с победой…
Из песка вылезла ещё пара демонов. Хельга отразила их атаки защитным заклинанием и, в этот раз успешнее, зашла им за спины, снося их головы с плеч. После этих двоих медлить стало уже некогда. Демоны полезли на неё со всех направлений, и она едва-едва прорывалась сквозь них. В какой-то момент это стало делать легче, потому что к ней присоединилась пара женщин, рыцарь-госпитальер и простой воин, и они шли втроём, пока одну из них не разорвали сразу трое демонов, а второй не перерезали горло. Потом сражение состояло из чередующихся встреч, случайной помощи, морей крови, жестокости, месива из тел, треска заклинаний, криков, стонов, взрывов... И никакого отдыха. Противник просто не давал даже пары секунд на то, чтобы хотя бы выдохнуть. Вскоре Хельга вообще перестала понимать, как она ещё держится.
А они шли и шли. Шли и шли…
Так продолжаться больше не могло. Это была невозможная битва, и выход из такой ситуации был только один. Слова Отана прогремели в голове. Нужно было отыскать командующего, чтобы остальные войска исчезли с лица земли.
Хельга с трудом нашла небольшой островок спокойствия. Она попыталась оглядеться, но песок толком не давал этого сделать. Слышались крики, звуки битвы наполняли воздух, было тяжело дышать. Ждать больше было нельзя. Любая секунда промедления могла решить исход битвы не в их пользу, хотя они и так проигрывали по всем фронтам.
Покрепче взявшись за меч и поводья, Хельга направила лошадь в самую гущу демонов. Нужно было искать.
Песок лез сквозь шлем, забивал всё, что мог. Глаза слезились, нос тёк. Было отвратительно и неудобно. Песчаная буря всё ещё не давала разглядеть практически ничего вдали, да и вблизи тоже с трудом. Хельга кашляла, отбиваясь от бесчисленных демонов. Она искала, проносясь сквозь войска. Кожа её лошади уже была испещрена ранами, а чёрная кровь, казалось, покрыла и её, и всадницу с головой.
Неожиданно сквозь инфернальные вопли Хельга услышала уверенный низкий голос. Чёткий, строгий, с лёгкими резкими нотками. Кажется, цель близко. Девушка порядком устала, но нужно было завершить начатое. Она направила свою лошадь на голос. Это было особенно сложно, потому что животное сопротивлялось от страха, а концентрация демонов в разы выросла, явно охраняя своего повелителя, но воительницу, полную боли и ярости, уже было не остановить. Хельга упорно вглядывалась сквозь песок и шла вперёд сквозь раны и, наконец, была вознаграждена.
Вот он.
Он возвышался почти надо всеми остальными демонами. Рогатый, абсолютно чёрный и тонко, но мускулисто сложенный, он командовал что-то на инфернальном языке. В его теле почему-то была большая дыра, а из головы исходил извивающийся тонкий хвост. Если бы под ним был камень, то его высокие каблуки громко цокали бы по полу.
Хельга бесстрашно направила свою лошадь в его сторону.
– Ты! – крикнула она, указывая мечом на высшего демона.
Тот поднял голову и обратил на неё внимание.
Хельга с криком бросилась на него. Остальные воины остались где-то далеко, за песками бури. Она сама не знала, как оказалась в этом месте. Более того, она вообще не понимала, где она сейчас. Здесь никто не мог помочь ей, кроме неё же самой. Поэтому сейчас или никогда. Это нужно было остановить.
Демон развёл руки и начал зачитывать какое-то заклинание. Девушка тоже начала зачитывать своё. Энергия заклинаний столкнулась в воздухе, отчего прогремел взрыв. Это будто заставило демона немного пересмотреть ситуацию и атаковать самостоятельно. Хельга не давала ему покоя, извиваясь и объезжая его, пытаясь задеть своим мечом. Он был быстр, и его трудно было зацепить, поэтому девушка начала зачитывать новое заклинание. Оно тоже пролетело мимо, и она начала зачитывать третье, но тут демон сбил её с лошади, смертельно ранив животное. Хельга пролетела приличное расстояние, кувыркаясь и ругаясь, но смогла затормозить и встать на ноги.
– Это тебе за мою Люси! – прокричала она и бросилась в атаку.
Бой оказался тяжёлым, даже тяжелее, чем можно было предположить. Демон давал невероятный отпор, но почему-то не стремился убивать рыцаря. Иногда он ухмылялся, будто находил какое-то извращённое удовольствие в этом неравном бою. Хельге приходилось использовать всё своё умение, и её атаки периодически задевали противника, но каждая атака встречалась тысячей быстрых ударов. Хвост больно бил, заклинания отражались. Всё тело было окончательно избито и изранено, и доспехи грозились разлететься в крошку. Демон сбил её шлем, и её лицо было окровавлено и повреждено, угольный крест Кирстена размазался, а изо рта тоже шла кровь. Казалось даже, что демон выбил ей пару зубов.
Силы были на исходе. Противник был ей не по зубам, и она понимала это. Но если не победить сейчас, то это грозило продвижением врага дальше, вглубь земель страны. Их форпост был одним из ключевых, как-никак.
Хельга отскочила от демона, и тот тоже отскочил. Нужно было что-то делать. Нужно было...
У Хельги расширились глаза. Она поняла, что не было способа убить демона в таком состоянии, но был способ его остановить. Главное – поранить его хотя бы ещё раз.
Она решилась. Бог, может, не простит, но и не забудет.
Пользуясь промедлением демона, Хельга скинула перчатку, быстро обтёрла меч о плащ и порезала руку, измазав лезвие своей кровью. На остатках сил она с криком бросилась на демона и неожиданно успешно вонзила меч в его тело.
– Заклинаю...
Вспоминая инфернальный язык, Хельга вытащила меч, прижалась раненой ладонью к ране, нанесённой демону. Она начала рисовать мечом печать и нашёптывать Договор.
Демон тут же попытался её отбросить, но понимал, что было уже поздно. Оставалось только убить противницу, но магия уже начала просачиваться в его тело. К счастью Хельги, Договор требовал лишь смешанной крови, с согласием демона или без. Демон упал на колени, чувствуя, как печать сковывает его.
Голос воительницы становился всё громче, будто бы она набирала мощь с каждым словом. Демон начал рычать и стонать, не способный больше сопротивляться. Обоим было невероятно больно сейчас: из печати вырвались щупальца из фиолетового света, опутывавшие обоих, просачивавшиеся сквозь их тела, соединяя их, заставляя их кровь смешиваться только больше. Хельга уже кричала, изнывая и плача. Наконец, из последних сил она прорычала последние слова:
– Ты – мой.
Вспышка из печати озарила окружающее пространство, и рыцарь с демоном упали в песок.
– Мы... Победили?
Оставшиеся воины наблюдали за тем, как бесчисленное войско рассыпается в прах, а песчаная буря утихает. Многие падали без сил, но радость чувствовалась в них.
Сэр Махт, стоявший на одном колене, опёрся на Отана, но тот дал ему сесть и начал услужливо перевязывать его раны.
– Я вылечу Вас в крепости, мастер, – прошептал он. – Сейчас отдыхайте.
– Каково это, Отан? – прошептал Торбен в ответ. – Каково сражаться против своих же?
– Не очень, – честно ответил Отан. – Но я вынужден. Договор.
– Договор.
Торбен поднял голову. Песок был покрыт телами, пеплом, багровой и чёрной кровью. Слышался смех воинов, радостные крики и плач. Люди прихрамывали, едва тащились, но праздновали свою победу.
– Кто-то положил командующего, – Отан огляделся. – Вот только кто?
Торбен беспокоился. Где бы он ни смотрел, не было видно его Хельи. Нужно было её найти.
– Помоги мне встать и веди меня туда, где может быть Хельга.
– Как угодно.
– Ты почувствуешь?
– Думаю, да.
– Хорошо. Просто веди.
Нужно было найти дочь. Живой или мёртвой.
Хельга открыла глаза.
Всё тело болело, а голова бешено кружилась. Раны и усталость обрушились на неё своим давлением. Но мир ощущался как-то... Иначе. Внутри что-то горело, тяготило сердце. Что произошло?
Она попыталась подняться. Её взгляд упал на печать, а потом на лежащего рядом с ней демона.
"Договор", – вспомнила она. Это он заставлял сердце биться медленно и тяжело.
Подняться не вышло. Хельга перевернулась на спину, подставляя лицо такому родному палящему солнцу.
– Встань, – скомандовала она. – Встань и покажи мне своё лицо, демон.
Песок рядом задрожал. Вскоре демон навис над ней, смотря на неё как-то... Заинтересованно. Если бы у него были глаза... А только Бог знает, что бы было. Но взгляд чувствовался, давил так же, как печать Договора внутри.
– Ты смогла меня победить, – неожиданно мягким голосом сказал демон.
– Сама удивлена, – выдохнула Хельга.
– Зачем ты это сделала? – демон присел на одно колено, аккуратно подкладывая руку девушке под голову.
– А как бы иначе я тебя остановила? – Хельга закашлялась.
– Теперь вход в рай закрыт для тебя, – усмехнулся демон.
– Ну... Всё для человечества.
– Вы поражаете меня своей упёртостью, – демон сел рядом.
– А как ещё? Ярость – сила… Мне хотелось разорвать всех вас на куски, – девушка еле говорила, но её эмоции были видны даже так. – Показать, что мы, люди, ещё и не то выстоим. К тому же… Один из твоих подчинённых убил моего друга, а ты лишил меня моей любимой лошади.
– Я бы назвал это привязанностью и её последствиями, – демон пожал плечами.
Хельга аккуратно дотронулась до руки демона.
– Ты шёлковый.
– Какой есть.
Настала тишина. Демон и человек молчали, но из-за Договора они без проблем понимали чувства друг друга.
– Превратись, что ли, в какого-нибудь госпитальера, – наконец буркнула Хельга. – Не все оценят мой пакт с тобой.
Демон послушно перекинулся в рыцаря.
– Ты красивый. В любой форме, – усмехнулась девушка.
– Сочту за комплимент, – демон склонил голову.
Они промолчали ещё немного. Демон наколдовал откуда-то бинты и начал перевязывать раны рыцаря.
– Мы ещё даже не знакомы, а ты уже заботишься обо мне, – Хельга раскашлялась.
– Договор обязывает, – ответил демон. – Говоря о Договоре. Ты кое-что забыла.
– Мм?
– Дай мне имя.
– Вовремя ты... – Хельга закрыла глаза и откинула голову назад. – Дай подумать.
– Я не спешу.
Хельга, как и её отец, не умела давать имена. Поэтому она начала думать о первых попавшихся звуках, возникающих в её голове.
– Ммм... Эйгель. Я назову тебя Эйгель.
– Интересно.
– А ещё я буду звать тебя Шёлк.
– ...что?
– Шёлк. Ты шёлковый.
– Люди умеют издеваться.
– Не нравится?
– Не имею права протестовать.
– Хелья! – резко разразилось в воздухе.
Эйгель помог удивлённой Хельге сесть.
– Отец?
– Хелья! – хромая, опираясь на Отана, Торбен уверенно шёл в их сторону. – Бог мой, ты жива!
– Папа... – улыбнулась Хельга.
Неожиданно Отан остановился, немного удивив своего хозяина. Отан долго смотрел на Эйгеля, после чего усмехнулся:
– Так вот, кто победил тебя.
Эйгель кивнул.
– Ты даже не демон войны, – в интонации Отана звучало искреннее удивление. – Твой домен – похоть. Почему послали тебя?
– Я и сам не уверен, – Эйгель пожал плечами. – Но, пока я не встретил эту безумную женщину, у меня хорошо получалось.
– Что-то мне это напоминает… – Торбену пришлось удивиться вновь, потому что Отан улыбнулся.
– Похоть? – Хельга искренне рассмеялась, но быстро закашлялась. – Ну и… Кх… Достался же мне ты!
– Придётся смириться, мастер, – демон осторожно провёл рукой по животу Хельги, успокаивая её боль. – Но, как можно было заметить, со мной ты будешь в надёжных руках.
– Ох, не сомневаюсь… Что ж… Отец... Это – Эйгель, – Хельга взяла демона за руку.
Торбену не потребовались объяснения.
– Ты – действительно прекрасный воин, Хелья. Твоя жертва не напрасна, моя девочка.
Хельга улыбнулась и провалилась в долгожданное забытье.
– Проснись, мастер.
Длинные чёрные волосы щекотали лицо. Хельга открыла глаза, и её встретил тяжёлый взгляд Эйгеля. Радужки его глаз были абсолютно чёрными.
– Ты мог бы... Так не нависать надо мной?
– Прости мне моё любопытство, мастер. Ты стала дышать легче.
– Зачем ты меня разбудил?..
Голова звенела. Тело продолжало болеть, будто его избили тысячами палок. Впрочем, это было не особо далеко от истины. Хельга протяжно простонала.
– Слишком долгий сон может затуманить разум, – Эйгель аккуратно погладил хозяйку по голове. – Ты спишь уже третий день.
– Что... Ох, – Хельга закрыла глаза, полежала так и потом таки открыла один. – Такое ощущение, будто прошла вечность...
Эйгель продолжил гладить девушку по голове.
– Скоро придёт твой отец. Он будет рад видеть тебя в сознании. Он ходил к тебе так часто, как мог. Постоянно сидел рядом.
– Похоже на него. Переживает, старик... – Хельга улыбнулась.
Дверь осторожно открылась. Торбен просунул голову в проём. Эйгель тут же отошёл.
– Доброе утро, – Хельга осторожно помахала рукой.
– Хелья! – Торбен тут же ворвался в комнату и рванул к кровати дочери. – Хелья, как я волновался! – он крепко обнял девушку, прижимая к себе.
– Тихо, тихо, папа... Угх, – Хельга аккуратно обняла отца в ответ. – Больновато...
– Прости меня, – Торбен аккуратно отпустил дочь и сел на край кровати. – Как же я рад видеть тебя в сознании!
– Я тоже рада тебя видеть.
За Торбеном в комнату вошёл Отан.
– Кажется, – усмехнулся Эйгель, – мне нужно отойти.
– Нет-нет, – Отан поднял руку. – Я думаю, мы сможем поговорить позже.
Эйгель кивнул.
Хельга посмотрела на своего демона, после чего снова обратила взгляд на Торбена.
– Ну, что, отец, – вздохнула она, – встретимся в аду?
Торбен улыбнулся.
– Должен сказать, – встрял Эйгель, – что Договор не значит, что вас ждут вечные мучения. То, что будет с вашими душами, решаем мы.
– Плата за пакт, – подтвердил Отан.
– Ну, – ответил Торбен, – тогда посмотрим, что вы приготовите для нас. А пока что...
– Пока что, – кивнули оба демона.
Хельга раскашлялась, и Торбен принялся гладить её по голове.
– Прости меня, Хелья, – с сожалением протянул он, – но сейчас мне пора. Отдыхай, моя девочка.
– Ничего, отец, ещё свидимся, – девушка аккуратно легла обратно на кровать. Торбен кивнул и вышел из комнаты вместе с Отаном.
Эйгель немного подождал, после чего вновь склонился над хозяйкой.
– Каково тебе, когда отец уходит? Я чувствую грусть.
– Немного одиноко, – честно ответила Хельга. – Я люблю его, всё-таки, и очень к нему привязана.
– Ты боишься?
– Да. Я боюсь его смерти. После него крепость достанется мне, но без него, если честно... Будет больно.
– Больше ничего не бойся, мастер. Теперь Я всегда буду с тобой, – Эйгель провёл рукой по плечу девушки.
Хельга снова улыбнулась.
– И ты от меня никуда не денешься.
Саундтрек: Sabaton – Templars.
Большое спасибо Arya Blackwater за вычитку.
Поддержать на фикбуке: ficbook.net/readfic/01969812-454b-7412-96c4-5ad...
– Отец?
Светловолосый рыцарь в возрасте спал прямо за своим столом – сказывались бессонные ночи, проведённые в попытках решить, что делать со сложившейся ситуацией.
– Отец.
Девушка потрепала мужчину за плечо. Тот заворчал, но поднял голову.
– Отец, прости меня, но нужно кое-что обсудить.
– Нет, нет, ничего страшного, Хелья, – проворчал рыцарь. – Я опять...
– Понимаю.
Рыцарь зевнул и протёр глаза.
– Ты даже не снял доспех, – Хельга улыбнулась.
– Ну, – усмехнулся рыцарь, – будь начеку, как говорится.
– Это было бы смешно, если бы не так грустно, – Хельга села прямо на большой каменный стол и посмотрела на записи, которые на нём лежали. Они были упорядоченными, но полными помарок и зачёркиваний. Отец долго думал над тем, что же им теперь делать.
Читать дальше...Ситуация складывалось довольно тяжёлая. Силы не приходили уже три месяца. Было ощущение, что их просто бросили. Было бы не так сложно, если бы это не было войной с самыми настоящими демонами.
Они атаковали государство совершенно внезапно. До сих пор никто не понимал их мотивов, но, возможно, они охотились за реликвиями, хранившимися в столице. Страна не воевала давно, но бросила все свои силы на то, чтобы отразить атаки. Наверное, демоны и сами не ожидали, что им окажут такой отпор, потому что война затянулась на долгие три года. Впрочем, войну люди медленно проигрывали, потому что противостоять инфернальным силам было тяжело.
Крепость сэра Торбена Махта вместе с окружающей её деревней располагалась практически на границе, среди пустыни с редкими оазисами, и проблемы с ресурсами никогда не пугали местных обитателей, но сейчас, в таких условиях, они были нужны до невозможности. Демоны могли атаковать когда угодно, и форпост как никогда нуждался в свежей силе и, в особенности, в магах. Их, рыцарей, разумеется, обучали магическим основам, чтобы не быть полностью безоружными в битве с такими противниками, и можно было назвать их боевыми магами, но они – воины. Они были заточены под совершенно другие задачи. Это они бесстрашно отправлялись на передовую, чтобы выкашивать толпы противников, это они защищали магов, которые часто нуждались в прикрытии. Хороших магов было мало, и их берегли как зеницу ока. Благословлённые ангелами, они могли расчистить огромные толпы демонов по мановению руки, они могли изгнать высших демонов, они были действительно могущественны, но вояки из них были никакие. Их тоже обучали основам боя, конечно, но у всех был свой ресурс. Намного эффективнее оказалось распределять задачи.
Женщины и мужчины деревни и крепости тем временем активно работали на благо форпоста. Все, кто мог, шёл воевать, а кто не мог – так же распределял задачи и ремёсла, чтобы жизнь могла продолжаться несмотря ни на что. Лишь иногда люди позволяли себе отдохнуть, чтобы отметить какой-нибудь важный праздник, но рыцари периодически следили за тем, чтобы жители не перетруждали себя. Какая эффективность без отдыха? Отдых нужен всем.
Судя по всему, даже демонам были нужны передышки, и в эти редкие моменты покоя можно было потратить немного времени на то, чтобы пожить как нормальные люди.
– Что ты хотела бы обсудить? – спросил Торбен.
– К нам идёт свежий полк, – выдохнула Хельга с интонацией, полной надежды. – И провизия. Возможно, что даже маги.
– Свежий? Маги? – Торбен нахмурился. – А почему я не знаю об этом?
– Письмо пришло этим утром, – Хельга протянула свиток. – Прилетело с вороном.
– Хелья, это же... – яркие голубые глаза Торбена загорелись. – Уж не знаю, спасены ли мы, но это действительно хорошие новости, – он с нетерпением взял письмо и развернул. Вчитываясь, он немного нахмурился.
– Продержаться бы ещё несколько дней до их прихода... Я готов.
– Я тоже, – кивнула Хельга.
Сэр Махт встал и потянулся, немного похрустев конечностями. Он был гигантским, статным. На его фоне дочь смотрелась как маленькая кукла, но они были невероятно похожи.
– Не очень люблю госпитальеров, – проворчал Торбен, – но лучше, чем ничего. Может, даже медиков приведут? Их у нас тоже не очень много. Как думаешь, Хелья?
Хельга ничего не ответила, только пожала плечами. Гремя доспехами и откидывая белый плащ с красным крестом, Торбен вышел из-за стола и положил руку на плечо дочери.
– Всё будет хорошо. Может, мы и умрём, но ещё дадим жару этим тварям.
– Отец, – Хельга посмотрела на него. – А правда ли, что твой помощник и оруженосец – демон?
Торбен явно не ожидал такого вопроса. Он нахмурился.
– Я знаю, – решительно, но без осуждения продолжила Хельга, поправляя плащ. – Я знаю, что ещё у нескольких рыцарей такая же ситуация. Что случилось?
– Если бы не эти пакты, нас бы уже здесь не было, – мрачно ответил Торбен. – Мы отразили некоторые атаки только потому, что в последний момент мешали нашу кровь с кровью высших демонов, командовавших войсками, и читали Договоры на последнем издыхании. Теперь они в нашем подчинении и на нашей стороне.
– Откуда ты знаешь?
– Я всегда забываю о том, как предвзято ты относишься различного рода пактам. Помнишь, что учителя говорили на уроках магии? Высшим демонам нет смысла врать. И не исключаю возможности того, что такой помощник появится и у тебя, Хелья.
– Всё для человечества? – горько усмехнулась Хельга.
– Всё для человечества, – с лёгкой печалью ответил Торбен. – Небеса для нас закрыты, но мы готовы пойти на такую жертву.
– Мы убиваем. Для нас небеса и без того закрыты... Бог, за которого мы воюем, жесток не меньше, чем мы.
– Демонов, не людей, – Торбен снял руку с плеча дочери. – Ладно. Время для разговоров заканчивается. Напишешь ответное письмо для покровителей?
– Конечно.
– И не забудь сделать обход, – Торбен направился к выходу из своего кабинета.
– Тебе бы поспать, отец, – обеспокоенно пробормотала Хельга.
– Нет времени, дорогая. Дела не ждут.
Торбен вышел, а Хельга села за стол и достала свежий лист бумаги.
Несколько дней ожидания были подозрительно спокойными. По поселению пошёл нехороший слушок: возможно, демоны готовят мощную атаку и набираются сил.
Они не вылезли даже, когда пришёл полк. Все пользовались возникшей передышкой, но напряжение не спадало. Никто не мог понять, что готовит противник.
– Что скажешь, Отан?
Торбен посмотрел на своего подчинённого, огромного темнокожего мужчину с многочисленными косичками на голове и в бороде. Тот сверкнул неестественно янтарными глазами в ответ.
– Тишина – не к добру, – прошелестел он. – Обычно в такие моменты готовится что-то, что заставит дрожать колени любого прожжённого воина. Возможно, вам не хватит тех ресурсов, которые прислали. Я бы даже сказал, что точно не хватит.
Отан прикрыл глаза.
– Не знаю, кто поведёт войска в этот раз, но, похоже, это будет та же схема, как с моей армией.
– Это была та ещё резня, – усмехнулся Торбен.
– Я должен признать Ваш уровень как воина, – Отан склонил голову. – Кто бы мог подумать, что после стольких битв за плечами я, сам лик войны, буду подчинён каким-то безбашенным старым рыцаришкой, который решил, что ему всё нипочём. Ещё и назвал первым попавшимся в голову словом.
– Это такой комплимент, Отан? – Торбен рассмеялся. – Я ещё и не то могу! Да и не такой уж я и старый… А с именами у меня исторически плохо, друг мой. Хельгу называла её мать, упокой Господь её душу. Я был в такой растерянности, что даже слова выговорить не мог, ха!
– Забавно, – ухмыльнулся демон. – Меня так же забавляет, что Вы продолжаете молиться своему Богу, хотя вашей душе больше не светят небеса.
– Отан, Отан… – Торбен вздохнул. – За свою Ингрид я буду молиться столько, сколько моей грязной душе угодно. Она-то точно заслужила место под крыльями ангелов. Но сейчас не об этом. Я так понимаю, что единственный вариант победы в такой атаке – уничтожить командующего?
– Как и со мной, мастер, – демон притих. – Но есть все шансы, что грядущая битва будет сложнее, чем с моим войском. Мы лишали вас любого шанса на ресурсы, мы не давали никому подойти к вашей крепости. А в этот раз… Насколько же надо быть уверенным в своих планах, чтобы даже не обратить внимания на то, что к вам идёт целое войско с несколькими хорошо подготовленными магами?
Отан достал трубку и раскурил её с помощью огонька со своего пальца. Запахло жжёными травами.
– Я чувствую, что есть все шансы на то, что вы просто не выберетесь живыми, люди, – демон затянулся и выпустил причудливую фигуру из дыма.
Торбен явно был омрачён.
– А ещё я чувствую, что это произойдёт очень и очень скоро, – Отан посмотрел прямо на солнце. – Странные вы. Ведь Бог никак вам не поможет.
– Ну, не спеши с выводами, – Торбен пожал плечами. – Прислали же нам помощь, наконец. Мы долго молились о ней. Нас услышали.
– Вы лучше меня знаете, что Бог тут ни при чём. Деньги, ресурсы, возможно, бюрократия и коррупция. Ни в коем случае не обвиняю Вас в последнем. Да и… В грядущей битве его рука точно не будет распростёрта над вами. Вас ждёт настоящий ад. Всё по, как говорится, канонам.
– Мы проходим через ад уже третий или четвёртый год, Отан, – вздохнул рыцарь. – Я сбился со счёта: сколько раз мы проходили через ваши атаки? Четверо из нас, включая меня, были вынуждены заключить Договор в бою, чтобы спасти нас от вас же. Мы знаем, что такое ад.
– Разумеется. Но сейчас вам придётся хорошенько заточить оружие. Все пройденные круги покажутся вам сладкой колыбелью. Но, к сожалению, большего сказать не могу. Я и сам озадачен, – демон предложил трубку Торбену, и тот с удовольствием затянулся смесью. – Хорошо вы придумали с этими травами.
– Да, определённо, – рыцарь мастерски выпустил колечко из дыма. – Бодрит, не так ли?
– Мне не нужна бодрость, – отмахнулся демон. – Но вкус просто… Адски хорош.
Торбен рассмеялся.
С одной из ближайших башен за этим диалогом наблюдала Хельга. Она думала о том, что бы они могли обсуждать. Отец то хмурился, то смеялся, активно размахивал руками. Хельгу забавляла эта эмоциональность. Его помощник оставался безразличен, что делало поведение отца ещё более комичным на его фоне. Но за этим небольшим развлечением скрывался ворох не самых лучших мыслей.
– Как думаешь, Кирстен, – не отрывая взгляда от отца, протянула девушка, – надолго эта тишина?
– Да чёрт его знает, – рыцарь Кирстен точил свою алебарду. Они с Хельгой были хорошими друзьями и часто тренировались вместе или же просто находились в компании друг друга. Кирстен был старше и опытнее, но всегда производил ощущение молодого мальчишки.
– Мне немного не нравится всё это спокойствие в последние дни.
– Мы просто отвыкли от мирной жизни, подруга, – улыбнулся мужчина. – Как же я скучаю по тем беззаботным временам, когда можно было просто пинать камушки и ничего не делать…
– Будь честнее. Ты скучаешь по выпивке и женщинам.
– Нууу, не без того. Но я на работе. А я не пью на работе.
– Про женщин ты решил корректно умолчать?
– Ну, никто не запретит мне любить, – Кирстен со скромной улыбкой приложил руку к груди. – Да и девчонки у нас на деревне – огонь души моей! Однажды точно женюсь и заведу кучу чудесных детишек с одной из этих красавиц. Детишек так… Пять! – мужчина посмотрел на Хельгу восхищёнными глазами. – А, может, заведём их с тобой? Представляешь, какие они у нас будут? Ангелочки!
– Не люблю детей, – усмехнулась девушка. – А ещё отец тебе голову оторвёт, если ты ко мне притронешься.
– Знаю я тебя, Хельга. Ты и сама мне голову оторвёшь!
Друзья рассмеялись.
– Слушай, Кирстен, – девушка почесала затылок. – Может, спустимся, потренируемся, пока есть шанс?
– Хорошая идея, – кивнул Кирстен. – Только погоди немного, я хочу тебе сделать боевой грим. Я буду демоном, а ты будешь меня отпугивать.
– То есть, я тебя не достаточно отпугиваю?
– Надо, чтобы точно отпугнуло. Закрой глаза.
Кирстен потёр в руках уголёк из остывшего башенного костра и аккуратно нарисовал довольно широкий крест через всё лицо подруги.
– Воооот. Вот теперь точно, как говорится, с божьей помощью…
– Теперь мне только больше хочется тебя стукнуть, – Хельга усмехнулась и надела шлем. – Пойдё…
Резкий вопль прервал их диалог:
– Полезли, твари!
Хельга тут же выглянула из окна башни.
– Господи... Сколько их...
Пески вдалеке кишели чёрными пятнами. Их становилось всё больше, и вскоре они покрыли горизонт волной, такой плотной, что впереди не было видно больше ничего, кроме чёрного моря под палящим солнцем. За ними шла жестокая песчаная буря.
– Тут никакой дополнительный полк не спасёт, – безнадёжно сказал кто-то.
– Отставить, – отрезал Кирстен. – Мы должны задержать их настолько, насколько сможем.
За спиной уже предупреждали о том, чтобы все готовились к атаке. Были слышны повелительные и собранные крики Торбена, который распределял войска и отсылал людей, чтобы подтянуть помощь из деревни – как-никак, многие прибывшие госпитальеры расположились именно в ней. Наконец, протрубил рог – сигнал тревоги.
Хельга посмотрела вниз. Люди в ужасе бежали в крепость, чтобы укрыться в подвалах. Воины деревни сопровождали их, и было видно, как какая-то старушка, которая не могла бежать, пыталась протянуть женщине в доспехах своего, скорее всего, внука. Один из крепко сложенных мужчин подхватил старую женщину, а воительница – ребёнка, и они побежали в сторону входа.
Но не все успели добежать. Совершенно неожиданно демоны возникли в деревне будто из-под земли, хватая людей. Воины тут же накинулись на них, но из попытки не были особо успешны.
– Низшие, – с ненавистью прорычал кто-то из лучников. – Твари.
– Они могут быть внутри! К оружию! – крикнула Хельга и, пока лучники готовили стрелы, побежала вниз по башне, хватаясь за меч и закрывая забрало шлема. Кирстен побежал следом.
Битва началась.
В крепости и правда был переполох. У рыцарей уже лучше получалось отражать атаки, а маги работали на полную, но работы предстояло много. Демоны хватали всех, кого могли, и из подземелий доносились безнадёжные крики и лязг оружия.
Хельга и Кирстен бросились в атаку, читая заклинания и размахивая мечом и алебардой. В основном приходилось бить со спины: слабым местом низших демонов обычно был позвоночник. Рыцари практически танцевали, чтобы обойти своих противников.
Неожиданно, Кирстен захрипел. Хельга обернулась на него, и увидела, как демон пронзил его своей острой конечностью в виде меча.
– Кирстен!
Воспользовавшись моментом, Хельга ударила своим двуручником по шее демона, и тот рассыпался в прах с диким воплем. Кирстен упал в лужу собственной крови и затих.
На слёзы не было времени. Хельга с удвоенной яростью продолжила рубить мечом. Все знали: смерть всегда рядом, и с таким противником невозможно было оплакать каждого павшего воина. Самое лучшее, что можно было сделать – продолжить сражаться.
Рыцари и демоны плясали в адском танце смерти, пока маги работали на полное уничтожение. Наконец, им удалось очистить территорию крепости от нечисти, но передохнуть было некогда.
– Открыть ворота! – скомандовал кто-то. Рыцари в спешке садились на лошадей и собирали кавалерийские отряды. Пора было выйти за пределы цитадели, прямо к полчищам противников. Все прекрасно знали, что осаждать такой противник не будет, поэтому их всё равно ждала встреча лицом к лицу.
Хельга тоже схватила свою лошадь. Она не собиралась отсиживаться в крепости. Вперёд выехал Торбен. Сэр Махт был весь испачкан в чёрной крови демонов, как и все остальные воины. Он проехался перед рядами, поднял меч и выкрикнул единственную фразу:
– Всё для человечества!
– Всё для человечества! – хором ответили воины крепости. Кавалеры госпитальеров промолчали, но по ним было видно: они были готовы.
Ворота открылись.
Их ждали.
Чёрная стена застыла на границе с деревней и почему-то не двигалась, будто ожидая чего-то. Это поначалу застало рыцарей врасплох. Возникла тяжёлая неловкая тишина. В ней рыцари во главе с сэром Махтом выехали за стены крепости, выстраиваясь в ровные ряды и окружая подзащитных магов. Перед самими демонами уже стояли войска прибывших госпитальеров и местных рыцарей и воинов, не успевших вовремя собраться у крепости.
– Что происходит, Отан? – Торбен обернулся на своего демона.
– Я не уверен, что их задерживает, – Отан склонил голову на плечо. – Впрочем, возможно, у командующего есть свой кодекс.
– Какой, к чертям, кодекс?! – взорвался Торбен. – Они только что выкосили половину деревни!
К ним, мрачнее тучи, подъехала Хельга.
– Они убили Кирстена.
– Хелья…
– Мне жаль, – довольно участливо для демона ответил Отан.
– Тебе бы ещё жалеть, демон, – рявкнула девушка.
– Мне нет смысла врать, – Отан повернул голову в сторону противника. – Некоторые демоны дают своему противнику фору. Дают собраться с силами, выстроиться, подготовиться. Обычно, впрочем, просто, чтобы поиздеваться. Я уже говорил Вам, мастер – рука Бога сегодня не здесь.
– И что ты предлагаешь, демон? – фыркнула Хельга.
– Искать лидера. Мы уже обсуждали это с Вашим отцом, да и Вы сами сражаетесь не в первый раз, леди. С таким сопротивлением это будет трудно, но по-другому такое не расчистишь.
Хельга задумалась. Если это было необходимо – она была готова добраться до этого самого лидера и перерезать ему его поганую глотку.
Песчаная буря бушевала за спинами противника, тоже застывшая, как и их войско. Силы были неравны. Отан шёпотом отметил:
– Ваши люди нервничают.
Торбен вздохнул, прочитал короткую молитву и выехал вперёд. Кто-то должен был начать.
– На изготовку! – скомандовал он.
Нервная тишина заполнилась лязгом оружия.
– За мной! – конь Торбена встал на дыбы, и сэр Махт без тени сомнения направил его в сторону противника. – ВПЕРЁД!!!
Несколько рыцарей приободряюще закричали, следуя за командиром. Войска, наконец, будто собрались с духом и последовали за своими командирами.
– Безумец, – пробормотал Отан и принялся догонять своего хозяина. Хельга последовала за ним, быстро обогнав коня демона.
– И эта туда же, – Отан покачал головой. – Кровь…
С той стороны донеслось впивающееся в уши слово на инфернальном языке. Отан поморщился: когда-то это слово, означавшее начало битвы, произносил он сам. Теперь же он был вынужден сражаться по другую сторону. Впрочем, душа его человека стоила того. Мощная, светлая, запятнанная лишь Договором. И какая же сумасбродная…
Демоны стремительно двинулись навстречу.
Всё вокруг погрузилось в песок.
Первое, что ударило в нос – запах грозы. Сквозь бурю были видны вспышки заклинаний, небольших боевых от рыцарей и сильных уничтожающих от магов. Тени фигур, свист и звон металла, крики людей и неестественные вопли демонов. Ах, как было бы хорошо накрыть всё это поле потоком стрел, но в такой темноте могли задеть своих же. Впрочем, сейчас действовать вслепую приходилось практически всем.
Хельга пыталась привыкнуть к обстановке. На то, чтобы надеть что-то, фильтрующее песок, у многих просто не было времени, но и совсем плохо пока что не было. Как-никак, большая часть из них провела в этой пустыне немалую часть своей жизни, а кто-то и всю, как она сама. Тем не менее, наглотаться песка сейчас не хотелось.
На девушку выскочил отвратительного вида демон, который тут же попытался полезть в лицо, на что Хельга ответила пинком и взмахом меча. Двуручник немного тяжеловато ощущался в одной руке, но она тренировалась и на этот случай. Пришлось потратить пару попыток на то, чтобы объехать не унимавшегося демона и ударить клинком по его шее.
Рядом прогремело мощное заклинание, от которого пришлось срочно ретироваться в противоположную сторону.
– Мой Бог, – прошептала Хельга, – прошу тебя, помоги нам выжить и выйти отсюда с победой…
Из песка вылезла ещё пара демонов. Хельга отразила их атаки защитным заклинанием и, в этот раз успешнее, зашла им за спины, снося их головы с плеч. После этих двоих медлить стало уже некогда. Демоны полезли на неё со всех направлений, и она едва-едва прорывалась сквозь них. В какой-то момент это стало делать легче, потому что к ней присоединилась пара женщин, рыцарь-госпитальер и простой воин, и они шли втроём, пока одну из них не разорвали сразу трое демонов, а второй не перерезали горло. Потом сражение состояло из чередующихся встреч, случайной помощи, морей крови, жестокости, месива из тел, треска заклинаний, криков, стонов, взрывов... И никакого отдыха. Противник просто не давал даже пары секунд на то, чтобы хотя бы выдохнуть. Вскоре Хельга вообще перестала понимать, как она ещё держится.
А они шли и шли. Шли и шли…
Так продолжаться больше не могло. Это была невозможная битва, и выход из такой ситуации был только один. Слова Отана прогремели в голове. Нужно было отыскать командующего, чтобы остальные войска исчезли с лица земли.
Хельга с трудом нашла небольшой островок спокойствия. Она попыталась оглядеться, но песок толком не давал этого сделать. Слышались крики, звуки битвы наполняли воздух, было тяжело дышать. Ждать больше было нельзя. Любая секунда промедления могла решить исход битвы не в их пользу, хотя они и так проигрывали по всем фронтам.
Покрепче взявшись за меч и поводья, Хельга направила лошадь в самую гущу демонов. Нужно было искать.
Песок лез сквозь шлем, забивал всё, что мог. Глаза слезились, нос тёк. Было отвратительно и неудобно. Песчаная буря всё ещё не давала разглядеть практически ничего вдали, да и вблизи тоже с трудом. Хельга кашляла, отбиваясь от бесчисленных демонов. Она искала, проносясь сквозь войска. Кожа её лошади уже была испещрена ранами, а чёрная кровь, казалось, покрыла и её, и всадницу с головой.
Неожиданно сквозь инфернальные вопли Хельга услышала уверенный низкий голос. Чёткий, строгий, с лёгкими резкими нотками. Кажется, цель близко. Девушка порядком устала, но нужно было завершить начатое. Она направила свою лошадь на голос. Это было особенно сложно, потому что животное сопротивлялось от страха, а концентрация демонов в разы выросла, явно охраняя своего повелителя, но воительницу, полную боли и ярости, уже было не остановить. Хельга упорно вглядывалась сквозь песок и шла вперёд сквозь раны и, наконец, была вознаграждена.
Вот он.
Он возвышался почти надо всеми остальными демонами. Рогатый, абсолютно чёрный и тонко, но мускулисто сложенный, он командовал что-то на инфернальном языке. В его теле почему-то была большая дыра, а из головы исходил извивающийся тонкий хвост. Если бы под ним был камень, то его высокие каблуки громко цокали бы по полу.
Хельга бесстрашно направила свою лошадь в его сторону.
– Ты! – крикнула она, указывая мечом на высшего демона.
Тот поднял голову и обратил на неё внимание.
Хельга с криком бросилась на него. Остальные воины остались где-то далеко, за песками бури. Она сама не знала, как оказалась в этом месте. Более того, она вообще не понимала, где она сейчас. Здесь никто не мог помочь ей, кроме неё же самой. Поэтому сейчас или никогда. Это нужно было остановить.
Демон развёл руки и начал зачитывать какое-то заклинание. Девушка тоже начала зачитывать своё. Энергия заклинаний столкнулась в воздухе, отчего прогремел взрыв. Это будто заставило демона немного пересмотреть ситуацию и атаковать самостоятельно. Хельга не давала ему покоя, извиваясь и объезжая его, пытаясь задеть своим мечом. Он был быстр, и его трудно было зацепить, поэтому девушка начала зачитывать новое заклинание. Оно тоже пролетело мимо, и она начала зачитывать третье, но тут демон сбил её с лошади, смертельно ранив животное. Хельга пролетела приличное расстояние, кувыркаясь и ругаясь, но смогла затормозить и встать на ноги.
– Это тебе за мою Люси! – прокричала она и бросилась в атаку.
Бой оказался тяжёлым, даже тяжелее, чем можно было предположить. Демон давал невероятный отпор, но почему-то не стремился убивать рыцаря. Иногда он ухмылялся, будто находил какое-то извращённое удовольствие в этом неравном бою. Хельге приходилось использовать всё своё умение, и её атаки периодически задевали противника, но каждая атака встречалась тысячей быстрых ударов. Хвост больно бил, заклинания отражались. Всё тело было окончательно избито и изранено, и доспехи грозились разлететься в крошку. Демон сбил её шлем, и её лицо было окровавлено и повреждено, угольный крест Кирстена размазался, а изо рта тоже шла кровь. Казалось даже, что демон выбил ей пару зубов.
Силы были на исходе. Противник был ей не по зубам, и она понимала это. Но если не победить сейчас, то это грозило продвижением врага дальше, вглубь земель страны. Их форпост был одним из ключевых, как-никак.
Хельга отскочила от демона, и тот тоже отскочил. Нужно было что-то делать. Нужно было...
У Хельги расширились глаза. Она поняла, что не было способа убить демона в таком состоянии, но был способ его остановить. Главное – поранить его хотя бы ещё раз.
Она решилась. Бог, может, не простит, но и не забудет.
Пользуясь промедлением демона, Хельга скинула перчатку, быстро обтёрла меч о плащ и порезала руку, измазав лезвие своей кровью. На остатках сил она с криком бросилась на демона и неожиданно успешно вонзила меч в его тело.
– Заклинаю...
Вспоминая инфернальный язык, Хельга вытащила меч, прижалась раненой ладонью к ране, нанесённой демону. Она начала рисовать мечом печать и нашёптывать Договор.
Демон тут же попытался её отбросить, но понимал, что было уже поздно. Оставалось только убить противницу, но магия уже начала просачиваться в его тело. К счастью Хельги, Договор требовал лишь смешанной крови, с согласием демона или без. Демон упал на колени, чувствуя, как печать сковывает его.
Голос воительницы становился всё громче, будто бы она набирала мощь с каждым словом. Демон начал рычать и стонать, не способный больше сопротивляться. Обоим было невероятно больно сейчас: из печати вырвались щупальца из фиолетового света, опутывавшие обоих, просачивавшиеся сквозь их тела, соединяя их, заставляя их кровь смешиваться только больше. Хельга уже кричала, изнывая и плача. Наконец, из последних сил она прорычала последние слова:
– Ты – мой.
Вспышка из печати озарила окружающее пространство, и рыцарь с демоном упали в песок.
– Мы... Победили?
Оставшиеся воины наблюдали за тем, как бесчисленное войско рассыпается в прах, а песчаная буря утихает. Многие падали без сил, но радость чувствовалась в них.
Сэр Махт, стоявший на одном колене, опёрся на Отана, но тот дал ему сесть и начал услужливо перевязывать его раны.
– Я вылечу Вас в крепости, мастер, – прошептал он. – Сейчас отдыхайте.
– Каково это, Отан? – прошептал Торбен в ответ. – Каково сражаться против своих же?
– Не очень, – честно ответил Отан. – Но я вынужден. Договор.
– Договор.
Торбен поднял голову. Песок был покрыт телами, пеплом, багровой и чёрной кровью. Слышался смех воинов, радостные крики и плач. Люди прихрамывали, едва тащились, но праздновали свою победу.
– Кто-то положил командующего, – Отан огляделся. – Вот только кто?
Торбен беспокоился. Где бы он ни смотрел, не было видно его Хельи. Нужно было её найти.
– Помоги мне встать и веди меня туда, где может быть Хельга.
– Как угодно.
– Ты почувствуешь?
– Думаю, да.
– Хорошо. Просто веди.
Нужно было найти дочь. Живой или мёртвой.
Хельга открыла глаза.
Всё тело болело, а голова бешено кружилась. Раны и усталость обрушились на неё своим давлением. Но мир ощущался как-то... Иначе. Внутри что-то горело, тяготило сердце. Что произошло?
Она попыталась подняться. Её взгляд упал на печать, а потом на лежащего рядом с ней демона.
"Договор", – вспомнила она. Это он заставлял сердце биться медленно и тяжело.
Подняться не вышло. Хельга перевернулась на спину, подставляя лицо такому родному палящему солнцу.
– Встань, – скомандовала она. – Встань и покажи мне своё лицо, демон.
Песок рядом задрожал. Вскоре демон навис над ней, смотря на неё как-то... Заинтересованно. Если бы у него были глаза... А только Бог знает, что бы было. Но взгляд чувствовался, давил так же, как печать Договора внутри.
– Ты смогла меня победить, – неожиданно мягким голосом сказал демон.
– Сама удивлена, – выдохнула Хельга.
– Зачем ты это сделала? – демон присел на одно колено, аккуратно подкладывая руку девушке под голову.
– А как бы иначе я тебя остановила? – Хельга закашлялась.
– Теперь вход в рай закрыт для тебя, – усмехнулся демон.
– Ну... Всё для человечества.
– Вы поражаете меня своей упёртостью, – демон сел рядом.
– А как ещё? Ярость – сила… Мне хотелось разорвать всех вас на куски, – девушка еле говорила, но её эмоции были видны даже так. – Показать, что мы, люди, ещё и не то выстоим. К тому же… Один из твоих подчинённых убил моего друга, а ты лишил меня моей любимой лошади.
– Я бы назвал это привязанностью и её последствиями, – демон пожал плечами.
Хельга аккуратно дотронулась до руки демона.
– Ты шёлковый.
– Какой есть.
Настала тишина. Демон и человек молчали, но из-за Договора они без проблем понимали чувства друг друга.
– Превратись, что ли, в какого-нибудь госпитальера, – наконец буркнула Хельга. – Не все оценят мой пакт с тобой.
Демон послушно перекинулся в рыцаря.
– Ты красивый. В любой форме, – усмехнулась девушка.
– Сочту за комплимент, – демон склонил голову.
Они промолчали ещё немного. Демон наколдовал откуда-то бинты и начал перевязывать раны рыцаря.
– Мы ещё даже не знакомы, а ты уже заботишься обо мне, – Хельга раскашлялась.
– Договор обязывает, – ответил демон. – Говоря о Договоре. Ты кое-что забыла.
– Мм?
– Дай мне имя.
– Вовремя ты... – Хельга закрыла глаза и откинула голову назад. – Дай подумать.
– Я не спешу.
Хельга, как и её отец, не умела давать имена. Поэтому она начала думать о первых попавшихся звуках, возникающих в её голове.
– Ммм... Эйгель. Я назову тебя Эйгель.
– Интересно.
– А ещё я буду звать тебя Шёлк.
– ...что?
– Шёлк. Ты шёлковый.
– Люди умеют издеваться.
– Не нравится?
– Не имею права протестовать.
– Хелья! – резко разразилось в воздухе.
Эйгель помог удивлённой Хельге сесть.
– Отец?
– Хелья! – хромая, опираясь на Отана, Торбен уверенно шёл в их сторону. – Бог мой, ты жива!
– Папа... – улыбнулась Хельга.
Неожиданно Отан остановился, немного удивив своего хозяина. Отан долго смотрел на Эйгеля, после чего усмехнулся:
– Так вот, кто победил тебя.
Эйгель кивнул.
– Ты даже не демон войны, – в интонации Отана звучало искреннее удивление. – Твой домен – похоть. Почему послали тебя?
– Я и сам не уверен, – Эйгель пожал плечами. – Но, пока я не встретил эту безумную женщину, у меня хорошо получалось.
– Что-то мне это напоминает… – Торбену пришлось удивиться вновь, потому что Отан улыбнулся.
– Похоть? – Хельга искренне рассмеялась, но быстро закашлялась. – Ну и… Кх… Достался же мне ты!
– Придётся смириться, мастер, – демон осторожно провёл рукой по животу Хельги, успокаивая её боль. – Но, как можно было заметить, со мной ты будешь в надёжных руках.
– Ох, не сомневаюсь… Что ж… Отец... Это – Эйгель, – Хельга взяла демона за руку.
Торбену не потребовались объяснения.
– Ты – действительно прекрасный воин, Хелья. Твоя жертва не напрасна, моя девочка.
Хельга улыбнулась и провалилась в долгожданное забытье.
– Проснись, мастер.
Длинные чёрные волосы щекотали лицо. Хельга открыла глаза, и её встретил тяжёлый взгляд Эйгеля. Радужки его глаз были абсолютно чёрными.
– Ты мог бы... Так не нависать надо мной?
– Прости мне моё любопытство, мастер. Ты стала дышать легче.
– Зачем ты меня разбудил?..
Голова звенела. Тело продолжало болеть, будто его избили тысячами палок. Впрочем, это было не особо далеко от истины. Хельга протяжно простонала.
– Слишком долгий сон может затуманить разум, – Эйгель аккуратно погладил хозяйку по голове. – Ты спишь уже третий день.
– Что... Ох, – Хельга закрыла глаза, полежала так и потом таки открыла один. – Такое ощущение, будто прошла вечность...
Эйгель продолжил гладить девушку по голове.
– Скоро придёт твой отец. Он будет рад видеть тебя в сознании. Он ходил к тебе так часто, как мог. Постоянно сидел рядом.
– Похоже на него. Переживает, старик... – Хельга улыбнулась.
Дверь осторожно открылась. Торбен просунул голову в проём. Эйгель тут же отошёл.
– Доброе утро, – Хельга осторожно помахала рукой.
– Хелья! – Торбен тут же ворвался в комнату и рванул к кровати дочери. – Хелья, как я волновался! – он крепко обнял девушку, прижимая к себе.
– Тихо, тихо, папа... Угх, – Хельга аккуратно обняла отца в ответ. – Больновато...
– Прости меня, – Торбен аккуратно отпустил дочь и сел на край кровати. – Как же я рад видеть тебя в сознании!
– Я тоже рада тебя видеть.
За Торбеном в комнату вошёл Отан.
– Кажется, – усмехнулся Эйгель, – мне нужно отойти.
– Нет-нет, – Отан поднял руку. – Я думаю, мы сможем поговорить позже.
Эйгель кивнул.
Хельга посмотрела на своего демона, после чего снова обратила взгляд на Торбена.
– Ну, что, отец, – вздохнула она, – встретимся в аду?
Торбен улыбнулся.
– Должен сказать, – встрял Эйгель, – что Договор не значит, что вас ждут вечные мучения. То, что будет с вашими душами, решаем мы.
– Плата за пакт, – подтвердил Отан.
– Ну, – ответил Торбен, – тогда посмотрим, что вы приготовите для нас. А пока что...
– Пока что, – кивнули оба демона.
Хельга раскашлялась, и Торбен принялся гладить её по голове.
– Прости меня, Хелья, – с сожалением протянул он, – но сейчас мне пора. Отдыхай, моя девочка.
– Ничего, отец, ещё свидимся, – девушка аккуратно легла обратно на кровать. Торбен кивнул и вышел из комнаты вместе с Отаном.
Эйгель немного подождал, после чего вновь склонился над хозяйкой.
– Каково тебе, когда отец уходит? Я чувствую грусть.
– Немного одиноко, – честно ответила Хельга. – Я люблю его, всё-таки, и очень к нему привязана.
– Ты боишься?
– Да. Я боюсь его смерти. После него крепость достанется мне, но без него, если честно... Будет больно.
– Больше ничего не бойся, мастер. Теперь Я всегда буду с тобой, – Эйгель провёл рукой по плечу девушки.
Хельга снова улыбнулась.
– И ты от меня никуда не денешься.
@музыка: Sabaton - Templars
@темы: Сам сделал, Скрип пера, Ух ты, не трансформеры!, Ахтунг, ОСь!, Церковь Святаго Митола, Hur hamnade vi här?